אגם מלחת סדום

לאורך חופו המערבי של ים המלח מתקיים מגוון תנאים המאפשרים התפתחותם של מערכות אקולוגיות ובתי גידול ייחודיים. לצד מערכות מדבריות טיפוסיות של בתי גידול צחיחים, ניתן למצוא בתי גידול לחים בהם מתפתח מגוון ביולוגי עשיר בהתאם לתנאים המקומיים של איכויות המים, סוג הקרקע, שפיעת המים ואופן זרימתם במערכת. אחת התופעות המעניינות הנה התפתחותן של מערכות אקולוגיות לחות בתחום אתרי פעילות תפעולית של כריית חומר ואדי. מערכות אלו נוצרות באזורי מי תהום גבוהים ובאזורי איגום של הזרימה השטפונית. קיומן לאורך זמן מהווה אתגר לנוכח סמיכותן לאזורים התפעוליים של מפעלי אתר סדום ולתוכניות המתקיימות במרחב.

מאגר אשלים, הממוקם מדרום למפעלי סדום, הנו דוגמא טובה למערכת כזו ולאופן בו ניתן לשלב צרכים תפעוליים עם אחריות  סביבתית, במטרה לשמר מערכת אקולוגית עשירה וייחודית.

המאגר נוצר בשנות ה-90 בשטחי כרייה של מפעלי ים המלח ממזרח לכביש 90 (תרשים 1) ושטחו כ-400 דונם. חלקו הדרומי של המאגר (המכונה "אגם הברבורים") מוצף באופן קבוע, ניזון ממי תהום וממי השיטפונות. איכות המים באגם נעה בין 3000-4000 מג"ל (מיליגרם לליטר) כלורידים.

בשל הימצאותם של מים במקום לאורך כל השנה, התפתחה במקום מערכת אקולוגית מורכבת ורב-שכבתית הכוללת צמחיית מלחה וצמחיית מים, ופאונה הכוללת חסרי חוליות וחולייתנים. הצמחייה מתאפיינת בחגורה צפופה של קנה מצוי ואשלים שהתפתחו בגדות סביב גוף המים. החגורה השנייה כוללת צמחי מלחה כגון: אוכם חד-ביתי, אוכם שיחני, שנהבית הרוזמרין וצמחים ייחודיים כגון סלוודורה פרסית.

המקום מהווה מוקד משיכה לעופות מים וסבך לדורסים, חלקם מקננים וחלקם חולפים. מגוון המינים כולל למעלה מ-100 מיני עופות, ביניהם מינים בסיכון, כגון צולל ביצות, חופמי גדות, נחליאלי צהוב וזרון סוף. בנוסף פעילים באזור עשרות מיני יונקים, חלקם בסיכון, כגון צבוע מפוספס ועטלפי חרקים. בגוף המים ניתן למצוא טקסונים רבים של חסרי חוליות, המהווים מזון לעופות המים, ואוכלוסייה גדולה של הדג נאווית המלחות, אשר הנו מין אנדמי לאזור ים המלח. ייחודו של המקום ואפשרות הצפייה במגוון עופות גדול הפך אותו לנכס תיירותי ומוקד עניין המושך צפרים מן האזור ומרחבי העולם. אגם מלחת סדום, המכונה "אגם הברבורים", נחשב מבחינה סביבתית ואקולוגית כמוקד בעל חשיבות לשמירת טבע ומוקד פעילות ציפורים ייחודי (Hot Spot), וככזה שיש לעשות מאמצים על מנת לשמרו ולטפחו הן עבור מגוון האורגניזמים המתקיימים בו והן עבור ציבור המבקרים והמטיילים באזור.